К концу ХIX – началу ХХ в. резко обострились межгосударственные политические противоречия на Дальнем Востоке. В 1900 г. царские войска были введены в Маньчжурию. Япония рассматривала Северо-Восточный Китай как зону своего влияния. Война между нею и Россией становилась неизбежной. К началу войны Япония держала под ружьем около 375 тыс. солдат. Ее флот составлял 3 эскадры, имевшие 168 боевых кораблей. Россия обладала более многочисленной армией (1 млн. 100 тыс. чел.), но на китайском театре военных действий находилось первоначально лишь около 100 тысяч. Русские имели на Тихом океане 69 боевых кораблей, из которых 55 стояли в Порт-Артуре.
24 января 1904 года Япония демонстративно прервала дипломатические отношения с Россией. В ночь на 27 января японские эсминцы атаковали русские корабли на внешнем рейде Порт-Артура, повредив два броненосца и крейсер. На следующий день в корейском порту Чемульпо японская эскадра напала на крейсер «Варяг». Боевые действия на суше развернулись с середины апреля 1904 г. после высадки японских войск в Корее. 1-я японская армия потеснила русских, предприняв наступление в районе реки Ялу и тем самым, обеспечив высадку 2-й армии. 3-я армия была двинута японцами против Порт-Артура. В ходе военных действий в Маньчжурии в длительном Ляодунском сражении (11-21 августа) русские войска, вследствие нерешительности руководства (генерал А.М.Куропаткин), понесли большие потери и были вынуждены отступить. Попытавшись перейти в наступление во второй половине сентября, они были остановлены на реке Шахэ.
Одновременно на Квантунском полуострове японцы отчаянно штурмовали осажденный Порт-Артур. Однако все попытки взять город героически отбивались гарнизоном. Находившаяся в порту русская эскадра, опасаясь уничтожения на рейде, дважды пыталась пробиться во Владивосток, но прорвать блокаду не смогла. 20 декабря 1904 года начальник Квантунского укрепленного района генерал-лейтенант А.М. Стессель сдал Порт-Артур японцам. В начале 1905 русское командование организовало в Маньчжурии наступление в районе Сандепу, рассчитывая добиться успеха до подхода из-под Порт-Артура 3-й японской армии. Однако с 6 по 16 февраля японские войска сами перешли в решительное контрнаступление. Русский фронт был прорван под Мукденом, возникла угроза окружения русских армий. Чтобы избежать его, Куропаткин начал общий отход и закрепился лишь на расстоянии 160 км севернее Мукдена, на Сыпингайских позициях.
Тем временем к Японским островам медленно, в обход Африки и Азии, двигались отправленные с Балтики 2-я и 3-я Тихоокеанские эскадры под общим командованием вице-адмирала З.П. Рождественского. 14 мая в Цусимском проливе они вступили в бой с главными силами японского флота и потерпели поражение. Истощенные войной, обе державы стремились к заключению мира. При посредничестве США в американском городе Портсмуте 23 августа (5 сентября) был подписан мир. Россия, потерпевшая поражение в войне, потеряла южную часть острова Сахалин; Япония получила права на аренду Квантунского полуострова с Порт-Артуром и железной дороги в Маньчжурии. Вскоре она установила протекторат над Кореей.
Поражение России явилось следствием ее плохой подготовки к войне на Дальнем Востоке, низкого профессионального уровня командования войсками, ряда стратегических просчетов. Но русские солдаты и матросы в ходе сражений вписали немало героических страниц в военную историю России.
