«Алексей Степанович Степанов — Земная тяга»
Иной раз какое-нибудь совсем заурядное событие, которое и забыть через день не мудрено, вдруг определит жизнь человека на многие годы. Так случилось и с Алексеем Степановичем Степановым (1858-1923). Был он тогда учеником Московского училища живописи, ваяния и зодчества. Как и многие однокашники, жил бедно. Творческий его руководитель, знаменитый живописец И.М. Прянишников, зная нужду своих учеников, рекомендовал Алексея Степановича в журнал «Природа и охота» — сделать несколько иллюстраций. Юный художник пришёл в журнал только за одним заказом, а сработался с редакцией на долгий десяток лет. Благодаря этому сотрудничеству он нашёл свою тему, став одним из лучших русских художников-анималистов.
А поначалу судьба готовила ему путь скромного землемера. Был он сыном потомственного дворянина, офицера – участника Крымской войны, защитника Севастополя. В пять лет остался круглым сиротой. Опекун его, друг покойного отца, привёз Алексея из Симферополя в Москву, устроил в малолетнее отделение Института обер-офицерских сирот. А потом, ради куска хлеба в будущем, определил на землемерное отделение Константиновского межевого института. Была и ещё одна причина выбрать именно это учебное заведение: здесь преподавали рисование, которым самозабвенно увлекался Алексей. В 1879 году он закончил Межевой институт со званием землемера.
Землемером он не стал. Но землю измерил – её красоту, величие, силу… Измерил свои талантом художника, любовью и преданностью искусству.
Был Алексей Степанович по натуре добросердечен, мягок, необычайно скромен. Часто даже не подписывал свои произведения. Скромен был, но твёрд в стремлении стать профессиональным художником. В совершеннолетие Алексей Степанович получил небольшое наследство отца, сохранённое для него опекуном. Теперь он был свободен в выборе жизненного пути. В 1880 году стал вольнослушателем, а через три года – студентом Московского Училища живописи, ваяния и зодчества по классу И.М. Прянишникова.
Степанов начинал с мелких бытовых сюжетов. В 1883 году он представил эскиз маслом «Бабушка печёт блины». Незатейливая сценка: деревенская кухня, бабушка ставит в печь сковородку с блинами, около вертятся двое ребятишек, в закутке дремлет телёнок. Мирно, тепло, уютно, чувствуется сладкий запах блинов, как это бывает в дни масленицы.
За эту работу Алексей получил от Совета Московского художественного общества, в ведении которого находилось Училище, первую свою награду – «пять рублей серебром на краски».
Память и печаль по рано умершему отцу принесли и сюжет выпускной работы Алексея «Отец и сын, или Военная беседа» (1884 г.). Тема в те годы довольно традиционная для Училища. Прошло тридцать лет с Крымской войны, но минувшее не угасило своей остроты. За эту картину Алексей Степанов получил Большую серебряную медаль и звание классного художника.
Кончилось время ученичества. Об этом можно сказать условно. Он учился всю долгую свою жизнь: у великих русских живописцев, у европейских мастеров старого и нового времени, вбирал лучшие достижения новейшего искусства. Но более всего учился Алексей Степанов у родной природы, постигая её сущность, её язык, раскрывая глубины духа русского человека. И в этом развитии взгляда художника на мир значение журнала «Природа и охота», пожалуй, одно из самых сильных.
На основе рисунков для «Природы и охоты» Степанов написал законченные картины, укрепившие его славу анималиста и пейзажиста («Напуск гончих», «У стога», «Родной уголок»…) В 1899 году Степанов был назначен руководителем анималистического класса. П. Корин вспоминал: «Мы все знали его, все любили. Ходили мы к нему в мастерскую, класс животных она называлась. И так у него уютно было, так хорошо было. То ослик у него, то лошадка позирует, то орёл. Любил он зверя».
В 1889 году на XVII Передвижной выставке Алексей Степанович показал новую картину «Лоси едят сено зимой». Всеобщее одобрение, успех… Работу для своей коллекции сразу же приобрёл П. Третьяков.
А через два года появляется его полотно «Журавли летят» — шедевр русской живописи. Радостью возвращения в родные края дышит эта картина. Степанов изобразил краткое время весны, когда сошёл снег, но ещё не пустилась во весь рост трава, только едва проклюнулась на солнцепёке, и деревья стоят словно в полусне. Журавли держат путь с юга на север. Как зачарованные, смотрят на полёт пернатых крестьянские дети. На них лапти и онучи, небогатые одежонки. Художник вписал их маленькие фигурки в широкий русский пейзаж: бескрайний простор неба, безграничная даль полей… Пробуждающейся силой полна природа. И эта сила передана маленьким крестьянам, их группа воспринимается как единое целое – в гармонии с природой, небом, с Творцом.
Художник одухотворил обыденную сценку. От обычного эпизода – к размышлениям о русском мире, о родине, о человеческой жизни, о красоте и бессмертии.
Картиной «Летят журавли» в русское искусство вошёл замечательный мастер, наряду с Серовым и Левитаном, создатель лирического пейзажа.
Совершенствовался живописный язык его работ. Но тема оставалась неизменной: среднерусский пейзаж, русская деревня, её радости и печали. На его полотнах – простые люди: крестьянские ребятишки, мужички, молодки, охотники. И зверьё самое простое, лесное или домашнее – волки, медведи, лисы, собаки, лошади… Он никогда не изменял правде, не приукрашивал жизнь. Сумел поднять обыденное, незаметное на большую поэтическую высоту. Родное, виденное, знакомое зазвучало на его полотнах пленительной музыкой, близкой всем, кому дорога Россия.
Летом Степанов подолгу жил в имениях Вышневолоцкого уезда Тверской губернии. В деревенской глуши, среди лесного раздолья и полевой шири художник сильнее ощущал неодолимую тягу родной земли, куда из заморских стран стремились вольные птицы. Здесь он создал замечательную живописную поэму о любимой родине.
«Его трогательный талант, его творчество так же естественны на нашей земле, такое же порожденье, как белоствольные рощи, как неспешные полные реки, как всё, без чего Россия – не Россия», — так написал об А.С. Степанове замечательный художник Н. Пластов. Высочайшая и неоспоримая оценка.
